杨念一先生早年曾跟随世界著名画家吴冠中先生写生作画，得其面授，受益匪浅。他坚持创新，中西合璧，探索中国油画，专绘苗乡侗寨风光，具有中国画特点、民族特色和地方特色。在国内外发表、展出作品200多幅，其中多幅获奖，作品《晨》1982年荣获全国少数民族美展二等奖；《春临侗寨》同年获省美展佳作奖，1993年2月27日随贵州油画大展赴香港进入国际艺术市场，并以较高价拍卖成交；《侗寨一角》、‘《苗岭晨曲》、《深春》、《晨曲》、《清江之滨》等被国外友人以高价收藏；《苗岚》1990年获省群文创作评比一等奖，出版门画7套，其中《欢度春节》1980年获省创作评比三等奖。

画外工余，一有闲时，他就坐在书房里撰写艺术札记、论文，多次参加全国和省美术理论研讨会，多次获奖，论文《玩出来的艺术》给当今国画理论研究叩开了通往中国哲学之门。《杨念一美术文论》、《泛舟玄海》便是他辛勤劳动的结晶，获得了美术界的一致好评。

    他热爱故里，尤其是黔东南这片丰厚的艺术热土，以发展本土文化艺术为己任。数十年来，特别是1991年元月他在文联驻会以来，率领同仁志士，在文联经费拮据、协会无机构、人员无编制、办公无设备、环境条件差的情况下，为黔东南地区营造一个良好的文学艺术创作环境，为我州发现和培养了一大批文艺人才。从二十世纪七十年代起，他先后创办凯里机关、厂矿业余美术小组十多个，组建州美术家协会及其专业画会、研究会，主办“黔东南州首届文艺创作百奖活动”、首届全州美展、农民画展、儿童画展、理论研讨会以及“苗岭画窗”。经常组织黔东南州文艺家下乡体验生活。编辑出版《黔东南美术作品选》第一辑和《美术论文》、《黔东南当代艺术家传略》。他还采取“走出去、请进来”的方式，开展草图观摹、学术交流、文学讲座(含引进外展、邀请专家讲学)等各项文学艺术活动；组织辅导创作美术作品上万件，其中，参加州以上各级展览、比赛和各级报刊发表的约5千幅，获各级奖上千人(次)，获收藏、外销上千幅；组织··苗族儿童画”、“侗族农民画”赴日展出，并全部被收藏，《台湾儿童报》作了专版介绍；将黄平、麻江、剑河三县推进了“中国现代民间绘画画乡”之行列。经他推荐和介绍加入省美术家协会会员56人，州会员222人，壮大了我州美术创作队伍，填补了我州文艺史上的许多空白，使我州美术工作连续十年走在全省地、州、市前列，州文联工作也出现了新局面。

    杨念一先生有很多的社会兼职，现任省文联委员、省美协常务理事，省、州现代民间绘画研究会副会长、会长，州美协名誉主席、州老年书画研究会顾问。在他担任全国政协常委期间，他认真履行委员职责，积极参政议政，先后向全国政协提交提案、建议案172件，提交调研报告和视察报告8篇，向有关部门反映社情民意20余条，为黔东南的经济、文化建设、改革开放和精神文明建设作出了应有的贡献。2003年，他将这些提案、建议案、调研文章辑成《国是微言》一书，由贵州民族出版社出版，全国人大常委会副委员长王兆国为该书题写了书名。