只有刺绣才广用剪纸，而且花样繁多，因此人们所称的苗族剪纸，指的就是绣花剪纸。

     苗族剪纸俗称“苗花纸”、“剪花”、“绣花纸”，黔东南苗族侗族自治州台江县、施秉县的苗族称之为“西给港”、“西给榜”。“西”即汉语“纸”之意，“给”即汉语“剪”之意，“港”目口汉语“虫”之意，“榜”即汉语“花朵”之意。苗族所称的“虫”，有时是对动物的一种泛称，非专指昆虫，如虎称为“大虫”，蛇称之为长虫，蝶娥可称虫，蛹亦称虫，故“西给港”、“西给榜”翻成汉语，即分别为“动物剪纸”和“花朵剪纸”之意。

      苗族制作刺绣时，有些绣法，如挑花等几种，是按织物经纬线纵横交*点定针脚位，不需要画底图就能作出几何点、线组成的规整图案，其它如平绣、辫绣等一些绣法则需先在绣面绘画出底图才能刺绣。直接在绣面上绘画图样有些难度和缺陷：绣面要求非常干净、整洁，直接绘画不易修改，稍不留心就会弄污；二是费工，相同的图样也必须一一重复绘画。使用剪纸就便利得多，相同的图案通过一次叠剪便成，复杂的图样经过反复修画再剪，剪出来干干净净。同时，剪纸贴在绣面上比画的图醒目，并可作工艺上的提示，比如施洞型刺绣，需要锁边的线条就剪空，不锁边的线条只剪破。因而除少数人、少数地区因习惯仍沿用直接在绣面绘图样外，绝大多数人采用剪纸。

       苗族妇女们在刺绣中使用剪纸，历史应该是很悠久了，在黔东南一带苗族中世代传唱的《苗族古歌·跋山涉水》一节中就有剪纸的叙述。歌中描述苗族先民远古时期从“东方”(苗族早期生活的长江中下游)向“西方”(今湘西、贵州)大迁徙的情景，“姑姑叫嫂嫂，莫忘带针线，嫂嫂叫姑姑，莫忘带剪花。”苗族历史上的这次大迁徙，是民族性的集体大转移，即使在这样艰辛的环境，妇女们仍把针线、剪花当作十分重要的事项，可见剪纸(剪花)与刺绣早就成了一对孪生姐妹。

     刺绣是苗族妇女一生的主要工作之一，从小孩时就开始学习，一般都能自画自剪，也有些画得不太好或个别不会画的人，就向别人讨要。一些头脑灵活、画剪得好的人便剪些花样子去卖，在剪纸流行地区，几乎每逢赶场天(即赶集市)都可见到市场上摆卖剪纸的摊子。这类卖剪纸的妇女，由于趋于专业化，剪艺好，刀法熟练，制作精致，对推动剪纸艺术的完善和发展起丁很大作用。 苗族剪纸一般都是用刀口很尖细的小剪刀剪，用剪刀剪不能把纸层叠太厚，有些卖剪纸的艺人便改用刻刀刻，一次可多刻几层剪纸。用刻刀刻时，纸下垫一块木板，至今尚不知道使用比木板先进的蜡板。无论剪或刻，先把图案在表层纸上画好，不像剪窗花那样随意剪。所用的纸，旧时只有当地于工作坊生产的白皮纸、黄草纸，有些地区使用苗族家庭自制的丝绵纸。白皮纸用竹、构皮等纤维浆制作，薄而韧性非常好，经得搓揉。丝绵纸是将蚕放在木板上让其吐丝结成的薄皮，既挺括又很柔和，是最好用的纸，它还可代替布料作绣面或染色作贴绣材料。20世纪60年代后，大量工厂化的现代机制纸输入苗区。这些纸价格便宜，于是苗族妇女多采用28克以下的书写纸，有白色的，也有红、绿等带颜色的。多层纸叠合剪刻时，苗族妇女们习惯用白皮纸捻或缝衣线将纸穿钉成本子，一幅图案视大小固定数个点，  以保证剪刻中各层不错移。白皮纸捻如小铁钉，长约2厘米，—头粗，一头尖，剪刻完撕揭时不用去掉纸捻，以纸捻尖的那层纸揭起，要几张，揭儿张，余剩的下层不松散，方便保管。

     苗族剪纸纹样的母题和表述形式具有鲜明的集团性、地域性和相当稳定的历史承继性，这是由其刺绣的社会功能和传承特性所决定的。苗族刺绣至今仍然没有脱离部落徽记艺术的范畴，它主要用于服饰装饰，与服饰的款式及其它装饰构成不同支系成员的外形识别标志。同一支系是一个通婚团体，相同的语言，相同的服饰及发式，是取得同支系成员相耳认同的要素。各支系的刺绣纹样有自己的传统，代代相袭，它的母题和表述形式是经由相当漫长的历史时期而固化，尤其是表述形式所形成的程式，它不仅仅体现山各支系的风格，更是一种思维定势。因此苗族刺绣和剪纸的传统纹样，刻记了许多远古文化和原始艺术的特征，它众多幻想性的奇妙形象，蕴藏着神秘的思维寓意。