苗族分布在中国西南数省区。按方言划分，大致可分为湘西方言区、黔东方言区、川滇黔方言区。黔东南清水江流域一带是全国苗族最大的聚居区，大致包括凯里、剑河、黄平、台江、雷山、丹寨、施秉、黄平、镇远、三穗，以及广西三江和湖南靖县等地，其中，台江县被称为“苗疆腹地”。

　　在此广大苗族聚居区普遍流传着一种以创世为主体内容的诗体神话，俗称“古歌”或“古歌古词”。民间口传文学作品《苗族古歌》，是中国流传下来的惟一非宗教典籍的传世记史诗，也是集苗族历史、伦理、民俗、服饰、建筑、气候等为一体的百科全书。

　　二、 主要内容及特点

　　苗族古歌是苗族古代先民在长期的生产劳动中创造出来的史诗。它的内容包罗万象，从宇宙的诞生、人类和物种的起源、开天辟地、初民时期的滔天洪水，到苗族的大迁徙、苗族的古代社会制度和日常生产生活等，无所不包，成为苗族古代神话的总汇。它分为四部分：《开天辟地》、《枫木歌》、《洪水滔天》和《跋山涉水》。其中，《铸日造月》提到冶金技术，反映青铜文化打下的烙印；《砍枫香树》描写里老断案，展现部落联盟时期的社会管理机制……整部史诗以口传心记为传承手段，全诗属五言体结构，押苗韵，长达一万五千余行，塑造了一百多位有名有姓的人物，并充满浪漫主义和理想主义色彩。诗中大量运用比喻、夸张、排比、拟人、反问等多种修辞手法，生动地反映了苗族先民对天地、万物及人类起源的解释和人们艰苦奋斗开创人类历史的功绩，充满了浪漫主义和理想主义色彩。

　　三、历史发展

　　由于苗族历史上没有文字，因此，《苗族古歌》的创作与传承只能靠历代人口口相传。古歌大多在民俗活动如“鼓社祭”、婚丧仪式、亲友聚会、民间节日中演唱。演唱者多为老年人、巫师、歌手等，通常以比赛的形式进行，可以几天几夜地连续表演。直到20世纪50年代，才出版了古歌的苗文文本，有节选本，也有全本。值得敬佩的是，古歌中表现了苗族万物有灵、生命神圣、众生平等、人与自然共存共荣的哲学思想。

　　古歌虽然在苗岭深山代代相传了几千年，却一直藏在深山人未识。新中国成立后，田兵、唐春芳、今旦、马学良等民俗学家经过反复搜集、整理，于上世纪末出版了不同版本的苗族古歌。

　　古歌保存着完整的苗族活态文化体系，表现了万物有灵、生命神圣、众生平等、人与自然共存共荣和谐发展的哲学思想，与广大苗族群众的生产、生活和思想感情密切相关。由于苗族没有自己的文字，古歌传唱实际具有传承民族历史的功能。因此，演唱古歌时有较严格的禁忌，一般都是在祭祖、婚丧、亲友聚会和节庆等重大场合时演唱，演唱者多为中老年人、巫师、歌手等。酒席是演唱古歌的重要场合。演唱时，分客主双方对坐，采用盘歌形式问答，一唱就是几天几夜甚至十天半月，调子雄壮而苍凉。传承古歌的方式也较严谨，有祖先传授、家庭传授、师徒传授、自学等几种。

　　四、主要乐器

　　1、萧筒

　　一种吹奏乐器。流行于广西壮族自治区南部，以及云南、贵州省的苗、彝、瑶族地区。用小竹制成，全长30～40厘米，竹管上开有5到7个按音孔，吹口部分有所不同。瑶族萧筒顶端和后方开一出音孔。彝族和苗族的相似，是在萧筒的顶端堵一木塞；在木塞的后部开一出音孔。声色轻柔，用于日常娱乐生活。

　　2、芒筒

　　亦称"芦笙筒"。也有写作“莽筒”的。是流行于贵州、广西的苗族、侗族地区的吹奏乐器。在一根细竹管靠下端五分之二处安上一个簧片，然后将此簧管放入大竹筒中，做为它的共鸣筒。芒筒大的有200厘米左右，小的有40厘米左右。音色低沉雄浑，作低音配合芦笙齐奏。

　　3、板凳

　　流行于贵州苗族地区的打击乐器。板凳用坚硬的木料做成，长20厘米左右，宽约15厘米。演奏时，左右手各持一个，互相碰发出声音，音色清脆、响亮。

　　五、传承意义

　　苗族的古歌古词神话是一个民族的心灵记忆，是苗族古代社会的百科全书和“经典”，具有史学、民族学、哲学、人类学等多方面价值。今天，这些古歌古词神话还在民间流传唱诵。

　　但由于受到现代文化和市场经济的冲击，苗族古歌已濒临失传。以台江为例，在全县13万苗族同胞中，能唱完整部古歌的已寥寥无几，目前只有二百余人能唱一些不完整的古歌，而且都是中老年人，传承古歌较多的老人年事已高。如不抓紧抢救保护，苗族古歌这一民族瑰宝将最终在世间消失。

　　台江县为了将“苗族古歌及古歌文化”报联合国教科文组织“人类口头与非物质文化遗产代表作”名录，于2001年成立了“台江县苗族文化保护委员会暨申报世界遗产委员会”。通过几年的努力，台江县已收集到的苗族古歌有5大组、近6万行、近30万字，编写、出版了以苗族古歌为主的申报世界非物质文化遗产文本《苗人的灵魂--台江苗族文化空间》一书。